Persiguiendo la nostalgia en un Mercedes 190E Restomod Racer

Creado como una herramienta de marketing de la manera más auténtica, este sueño DTM está a la altura de las expectativas de toda una vida.

Para mí, la civilización alcanzó su punto máximo alrededor de 1989. No fue la energía creativa reprimida detrás del tambaleante Muro de Berlín o incluso el lanzamiento de “Disintegration” de The Cure lo que marcó un punto máximo. En aquel entonces, por mi dinero, las carreras de turismos alcanzaron su cenit.

Esta no es una opinión novedosa. Durante un recorrido desde finales de los años ochenta hasta aproximadamente 1993, Mercedes, Ford, BMW, Audi, Alfa e incluso Volvo tocaron bocinas, golpearon puertas y guardabarros en los grandes templos del automovilismo del mundo. Es de destacar que BMW y Mercedes consiguieron título tras título con sus sedanes compactos definitorios de la época: el M3 y el 190E.

Para entender por qué las carreras fueron tan cautivadoras, las palabras son inútiles. Debes dar testimonio de la gloria. Consideremos el mayor compendio de imágenes de carreras conocido por el hombre.

Seguro que ves a los Volvo y Audi lanzando conos de vértice girando hacia el espacio, con sus chasis inclinados hacia los lados en un par de paredes laterales más allá de cada vértice, pero las verdaderas estrellas de la serie brillan más en las imágenes: el Bimmer de dos puertas y acampanado y sus cuatro -Némesis de la puerta, el mafioso con una estrella de tres puntas pegada en la nariz.

El 190E es una picazón que todavía tengo que rascar. Mi amigo de la infancia y compañero de cuarto de la universidad tenía un taxi 190E cuando tenía 14 años. El auto viajaba mucho pero estaba impecable. Una cápsula del tiempo. Más tarde, actualizó a un Cosworth w201 de 16 válvulas en color plata ahumado, que conduje por las calles nevadas del este de Washington.

Todavía recuerdo la forma en que la puerta del conductor se cerró con un golpe metálico, cómo esos controles pesados ​​(la dirección, los pedales, los controles deslizantes del HVAC) transmitían una cualidad abrumadora. En comparación, mi propio E30 M3 parecía más juguetón y pedregoso, un carro carismático pero simple en comparación. Y, sin embargo, a pesar de mi fascinación por las carreras de la época, nunca he tenido un w201.

Estuve cerca una vez, hasta que Mike Duff, colaborador de R&T y propietario de 190E Cossie, me rechazó. Los motores de los coches 190E de 16 válvulas (el verdadero competidor de carretera del E30 M3) son idiosincrásicos y funcionan con un novedoso sistema de inyección de combustible mecánico y una serie de piezas que son casi imposibles de conseguir en 2023.

Pero ¿qué pasaría si no estuviera en deuda con la escasez de repuestos? ¿Y si fueras la empresa de repuestos? ¿Cómo abordaría la plataforma 190E en 2023?

Una empresa llamada FCP Euro construyó un automóvil para responder a la pregunta.

Aquí se encuentra en el paddock de Lime Rock Park, una visión de la gloria de los turismos envuelta en un caleidoscopio de morado, verde, blanco y dorado. Desde diez metros, este 190E parece haber corrido en el período. Cuando sale del tráiler, tu mente va directamente a ese metraje en cámara lenta, al video granulado de los ochenta, a los conos apéndices que giran más allá de Saturno.

Luego te acercas.

Dondequiera que mires, en los lugares donde esperarías ver logotipos de patrocinio correctos para la época, hay una calcomanía FCP Euro en su lugar. Esto se debe a que el automóvil fue construido para desviar su atención (y ciertamente el dinero que tanto le costó ganar) hacia FCP Euro, un proveedor de repuestos para casi cualquier artículo de reemplazo de su Audi, BMW, Jaguar, Land Rover, Mini, Porsche, Volkswagen, Volvo. —y sí, efectivamente, su Mercedes-Benz—lo requiere.

La compañía ha sido popular durante mucho tiempo en los círculos de BMW antiguos, principalmente por su loco programa de garantía que permite devolver prácticamente cualquier pieza rota. Pero con este 190E, FCP Euro vio una oportunidad para aumentar el conocimiento de la marca fuera de su mar de leales fanáticos de BMW.

"Las construcciones son una forma auténtica de entusiasmar a la gente y mantener la atención sobre las piezas", dice Nate Vincent, uno de los autores intelectuales detrás de la construcción. Vincent es un autoproclamado maníaco de los turismos que supervisó la ideación y construcción del proyecto.

Ha sido adorado en el altar de los turismos durante toda su vida, incluso compitiendo en la moderna Serie TCR. En virtud de su experiencia al volante y con una llave en la mano, la buena gente de FCP Euro me dijo que Vincent tiene predilección por configurar coches exactamente como este 190E.

Así que seamos claros: el coche es un puro ejercicio de marketing. Las pegatinas FCP Euro prácticamente cubren el coche como una capa de pintura. Pero por otro lado, esta construcción es un homenaje con alma real, impulsado enteramente por el entusiasmo por el tema por parte de personas que realmente viven y respiran por estos autos.

La construcción también es una sugerencia para los muchos clientes de FCP Euro que, como yo, tienen uno o dos proyectos atrasados ​​en el garaje. "Ordene las piezas y termine", sugiere este 190. "Puedes hacerlo."

“Fabricar el automóvil internamente… a veces es una historia difícil de contar, pero es un tema con el que nuestros clientes se identifican”, dice Vincent. "Tenemos más presupuesto y más recursos que la mayoría, pero mantengamos [el proyecto a un nivel] que cualquiera pueda lograr".

Ese objetivo significó moldear la construcción a partir de arcilla común y diseñar una hoja de construcción que sea aspiracional pero accesible. Si bien los atrevidos 190E sintonizados por Cosworth son artículos de colección certificados, los w201 comunes y corrientes no lo son. El auto base para este proyecto costó solo $2000, obtenido de un anuncio de Internet en California. Según los empleados de FCP Euro, se trataba de un coche pequeño color cereza, con un interior de cuero azul tan bonito que no se podía tirar a la basura; en lugar de ello, se regaló a un cliente del FCP Euro.

A partir de esa pizarra en blanco, se tomó la decisión de deshacerse del fiel Mercedes de seis cilindros en línea y 2.6 litros del automóvil. En lugar de adquirir el motor de cuatro cilindros en línea y 16 válvulas correcto para la época y el chasis para el automóvil, el equipo FCP Euro optó por el descendiente moderno de ese motor, el M133 de cuatro cilindros en línea turboalimentado de 2.0 litros.

Encontrará el M133 en muchos productos Mercedes-AMG modernos. (Este en específico proviene de un GLA45 AMG). Según Vincent, los depósitos de chatarra modernos están llenos de esas cosas. A pesar de estar turboalimentado, el M133 es más liviano que el motor de 16 válvulas del w201, dice Vincent. De fábrica, el M133 genera la misma potencia y par motor que un turismo 190E de su época. Y con un simple ajuste, este motor con sus partes internas forjadas y su construcción robusta puede producir mucho más. El motor actualizado también ofreció la oportunidad de aprovechar los avances en las tecnologías de motores, como la inyección directa, y controlar sus numerosos parámetros con una ECU moderna. Aquí no hay ninguna IMF.

Entonces, FCP Euro y su equipo de técnicos se pusieron a trabajar colocando este moderno turbomotor en el compartimiento del motor del 190E, liberando al M133 de las complicaciones del AWD y la presencia de arrastre de una transmisión slushbox. Con un vistazo al producto terminado, nunca sabrías que hubo algún problema. Todo el compartimiento del motor parece resuelto, todo el orden de un auto de carreras, salvo algunas bridas estratégicamente colocadas y un trozo de cartón atado al radiador que mantiene altas las temperaturas del motor. Pero ese acabado recién salido del taller esconde una montaña de retoques.

En un momento dado, el equipo FCP Euro asaltó su departamento de piezas y alineó veinte rótulas diferentes, una al lado de la otra, arrancando cada una de ellas nueva del embalaje, intercambiándolas dentro y fuera hasta encontrar la que encajaba correctamente. La cremallera de dirección del automóvil está tomada de un BMW Serie 3 E46 (una cantidad familiar y probada) y los frenos fueron quitados de un moderno C63 AMG. La transmisión es de seis velocidades de un SLK, que según Vincent se acoplará a casi cualquier motor Mercedes, pasado o presente. (Esto debería hacer volar tu imaginación).

Una vez obtenidos y instalados los componentes de la base, se aplicaron los toques finales. El equipo pretendía convertir el humilde coche de carretera en un arma para el día en la pista, manteniendo al mismo tiempo una vibra propia de la época. Desde Europa, el equipo adquirió un kit de carrocería Evo surgido de un molde extraído de un Evo original y lo instaló en el coche. Una vez terminado, el aspecto es lo más preciso posible, salvo el gigante y magnífico alerón de carbono que cuelga del extremo del morro del auto.

Rotiform proporcionó las ruedas en un color dorado personalizado y luego FCP instaló los gráficos. Es un diseño icónico tomado prestado de esa época dorada.

Abundan las florituras de los coches de carreras. Una caja de pedales Tilton se encuentra en posición vertical y lista en el espacio para los pies del 190. Hay una rueda Sparco de tres radios, cubierta con una tela adherente, su borde sobresale hacia el conductor con la cantidad perfecta de plato. Todo el tablero dio paso a una pieza de material con acabado arrugado que enmarca un único tacómetro STACK, como el que habrías visto en cualquier auto DTM de la época.

Es uno de esos amorosos toques de homenaje que sólo a un verdadero idiota de los turismos se le ocurriría incluir. Una buena señal.

Ese tacómetro STACK central no funciona en este momento, pero en su lugar, una serie de luces de cambio se ubican encima del panel de botones que se usa para arrancar el auto, emparejadas con una pantalla que monitorea sus signos vitales: revoluciones, temperaturas, presiones y similares.

Aquí no hay ninguna llave que entregar. (Este es un auto de carreras, claro.) En lugar de eso, me pongo un casco y me subo sobre las barras de la puerta de la jaula antivuelco, luego me dejo caer en el profundo asiento envolvente donde me espera un arnés de cinco puntos. Presiono una serie de botones en el panel de Cartek (ECU, ENCENDIDO, BOMBA DE COMBUSTIBLE 1, BOMBA DE COMBUSTIBLE 2) y estamos listos para rodar. Finalmente, presiono el botón "INICIAR".

En un momento, el M133 dispara. La nota del escape es más silenciosa de lo que se espera al ralentí; Dejé los tapones para los oídos en casa. En cambio, la cabina del 190E se llena de un zumbido, mecánico y metálico mientras el motor entra en ralentí. Me advirtieron que la aceleración del embrague puede ser complicada (el típico embrague de carreras con interruptor de luz), pero una pulsación suave y rápida del pedal hace que el auto ruede fácilmente.

Así, después de meses y meses de construcción, y de algunos actos heroicos de última hora por parte del equipo FCP para preparar el auto para Lime Rock Park, estoy sentado en una versión confusa de mis fantasías sobre autos de turismo. Sólo que es difícil imaginar que un viejo turismo sea más rápido que éste.

Este M133 es una bomba de torque encargada de motivar las escasas 2600 libras del 190E. Quizás a 1800 o 2000 rpm, el turbo del M133 expulsa una montaña de gruñidos a través de las ruedas traseras. Quizás a 3000 rpm, ese torque se produce con este gran golpe de martillo aterciopelado que envía un par de rayas de goma detrás del auto.

Paso la mayor parte de las primeras vueltas de shakedown averiguando cuándo llega esa potencia y cómo domarla y ponerla en forma. Según Vincent, el coche es capaz de generar más de 400 CV a las ruedas. Afortunadamente, hay una pequeña perilla al costado del panel de control que controla el mapeo de la posición del acelerador. Gírelo en el sentido de las agujas del reloj para permitir la máxima potencia del motor; gírelo hacia el otro lado para volver a marcarlo. Nos conformamos con algo así como un 60 por ciento de aceleración durante las primeras vueltas.

Es suficiente.

No hay nada que te salve aquí cuando aceleras demasiado y el auto se suelta. Sin control de tracción, sin ABS, ni siquiera frenos reforzados o dirección asistida.

En la primera curva arqueada de Lime Rock, retrocediendo el auto desde la larga recta que la precede, tienes que empujar cada gramo de pierna que tienes en el pedal del freno. Al principio, me preocupa que las ruedas se bloqueen si pido demasiado, así que me acerco a la curva una y otra vez con mucha precaución. Después de algunas sesiones, está claro que no les estaba pidiendo lo suficiente a los frenos delanteros: tal vez sólo el 60 o 70 por ciento de su potencia total.

Otra alegría especial: la forma en que FCP configuró este chasis. En la única curva a la izquierda de Lime Rock, estás equilibrando el peso en la parte delantera del auto para preparar el morro para esa importante curva a la derecha en la recta sin nombre que sigue.

La parte delantera y trasera del coche están encajadas en absoluta armonía en esa primera curva a la izquierda. Un pequeño levantamiento del acelerador no hace girar el auto (lo que puede inquietar a algunos conductores) si eres demasiado audaz con la velocidad de entrada. Más bien, la larga distancia entre ejes del sedán y el equilibrio absoluto de la configuración de este w201 significan que un poco de elevación o un roce en los frenos simplemente hace que el auto regrese cortésmente hacia el ápice.

Si puedes evitar ser demasiado codicioso, esa izquierda te prepara perfectamente para la única curva a la derecha de la pista, una curva fuera de peralte que cae suavemente en un trozo de bordillo lleno de baches. Aquí persigues la velocidad de salida para maximizar cada centímetro de esa espalda recta. Es una curva absolutamente crítica para una buena vuelta en Lime Rock, y quizás el lugar más divertido para dejar que el auto estire las piernas.

Cuando lo haces bien, la aplicación temprana del acelerador hace que el 190E caiga en este pequeño y grasiento deslizamiento de ballet mientras la pista se desvía, haciendo que los neumáticos exteriores repiqueteen sobre las grietas agrietadas de los bordillos y se disparen hacia la recta trasera. Marca solo una pizca de ángulo de dirección para corregir el deslizamiento, con el pie enterrado en el pedal del acelerador.

Si hay alguna sensación mejor que pueda tener al conducir un automóvil, hágamelo saber.

Durante el shakedown final del auto por parte de FCP, apenas una semana antes de que lo manejara, Vincent descubrió que el auto necesitaba un poco más de cumplimiento para hacer frente a las curvas en Lime Rock. Por eso el FCP elevó ligeramente la suspensión. El coche también circula con neumáticos de calle agresivos, en lugar de neumáticos lisos.

Ese compuesto de caucho y el recorrido adicional y la flexibilidad del chasis permiten que el 190 llegue a ese feliz momento de flotación cuando ambos neumáticos exteriores están al límite y el auto grita ASÍ por todos los medios imaginables: la dirección, los pedales, y asiento de tus pantalones.

Durante mi último período en el auto, me acerco al auto y encuentro dónde mi limitado talento se une a su vasta capacidad. Es un placer trabajar con la caja de cambios, con tal vez dos pulgadas separando las posiciones de la palanca de cambios entre primera y segunda velocidad, pero descubrí que saltar cambios descendentes a segunda y permanecer en tercera en las curvas más lentas de Lime Rock libera energía mental para precisar mis puntos de frenado y entradas de esquina.

Un pequeño olor a retraso del turbo significa que pisas el acelerador muy temprano, mucho antes de relajarte al girar hacia la salida de la curva. Para cuando tienes las ruedas delanteras enderezadas y tus ojos miran a través de la entrada a la siguiente curva, el motor está justo en el centro de su banda de potencia. Ese enfoque de cambio conservador resultó especialmente útil al atravesar la chicane cuesta arriba de Lime Rock, cuando el acelerador está bloqueado sobre algunos bordillos. No estoy seguro de si ese enfoque produjo mis vueltas más rápidas, pero ciertamente produjo las más suaves y agradables.

En todos los demás lugares, el 190E parecía deleitarse con movimientos físicos rudos y agresivos.

La cremallera de dirección del automóvil se siente más lenta y menos inmediata que el resto del automóvil. Si bien el sadomasoquista que hay en mí anhela el tratamiento completo de Hércules que podría ofrecer un bastidor hiperrápido, lo que está atornillado al auto actualmente encaja bien con el diseño de Lime Rock.

Durante mi último período en el auto, una vez que las temperaturas de la pista subieron de cálidas a abrasadoras al final de la tarde, mi confianza en el auto creció y el calor llegó a los neumáticos. Finalmente comencé a bloquear el auto mientras frenaba en la chicane. Y aún así, nunca pisé suficiente fuerza de frenado en la parte delantera para maximizar la potencia del auto en cada curva.

Tampoco sentí la necesidad de aumentar al máximo la potencia del coche. Aún quedaban algunos problemas de ajuste por resolver, e incluso reducido al sesenta por ciento, el 190E sigue siendo megarápido.

Bajo las manos más capaces de Vincent y en el diseño de pista más rápido de Lime Rock, este 190E logra tiempos de vuelta inferiores a un minuto con neumáticos de calle. Eso es algo impresionante, poner al viejo sedán a la par con juguetes de pista serios como el GT3 RS y el GT4 RS de Porsche, que tuvimos en LRP. Incluso mejoró al BMW M2 y al Toyota Supra que también acechaban en el pit lane.

¿Adivina cuál es más divertido de conducir y más gratificante de trabajar?

Unos días después de regresar a casa de Lime Rock, mi esposa se quedó sin aliento cuando me estiré frente al espejo del baño. Había un hematoma de ocho centímetros, negro como el carbón, a lo largo de la parte inferior de mi tríceps izquierdo. Alrededor del hematoma, una palidez amarilla enfermiza. ¿De dónde diablos salió eso?, preguntó. Sólo me encogí de hombros.

No recuerdo que mi brazo haya golpeado algo directamente, pero no puede ser por otra cosa que no sea conducir el 190E.

Es un recordatorio de que la mejor conducción generalmente ocurre en una pista de carreras y se siente como una pelea a puñetazos con el volante tirado hacia adentro. Si bien este auto no fue construido para ninguna serie de carreras en particular, ciertamente está más enfocado como arma de pista que cualquier otra. Coche que puedes comprar con matrícula. ¿Por qué gastar seis cifras por un auto de calle que pretende ser un auto de carreras cuando una construcción más enfocada irá igual de rápido y con mucho más estilo?

Con ese fin, conducir un auto de turismo restomod 190E de FCP Euro afirmó algunas lecciones bastante obvias. Los Mercedes W201 son buenos, los autos de carrera son aún mejores, y si tenemos que tener publicidad en cada rincón de nuestras vidas, bien podría estar pegada en las puertas de un sedán capaz de matar gigantes, pero sobre todo destinada a generar alegría.

Corrección 17 de julio de 2023: este artículo enumera erróneamente a The Beastie Boys como la banda detrás de la desintegración de 1989 por la cura. El álbum fundamental de Beastie Boy de 1989 fue Paul's Boutique.

Kyle Kinard, el único miembro del personal que volcó un camión de granos sobre su techo, es el editor senior de R&T y el descontento residente. Vive cerca de Seattle y disfruta de la lluvia. Su columna, Kinardi Line, corre cuando corre.

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